Как показывают результаты многочисленных количественных и качественных исследований, водка в массовом сознании россиян - не просто алкогольный напиток, а своеобразный символ, элемент священно действа, ритуала, олицетворение российской алкогольной специфики.
Исследования выявили две основных тенденции восприятия водки: как напитка, содействующего общению, и своеобразного "лекарства". Кроме того, она является частью известного русского гостеприимства, и в сознании многих россиян ассоциируется обычно с обильной и вкусной едой, разносолами, аппетитными закусками. Как элемент "застольной культуры", водка способствует коммуникации между выпивающими вместе людьми - знакомыми и незнакомыми, служит достижению взаимопонимания, хотя и провоцирует иногда выяснение отношений между собутыльниками.
Отличие употребления водки от употребления, например, пива состоит в том, что водку "не пьют на ходу и без закуски", в то время как употребление пива вполне это допускает. Тем не менее, водка признается самым "демократичным" в употреблении спиртным напитком: коньяк и виски в восприятии россиян более предназначаются для деловых встреч, официальных приемов, презентаций, а вино и коктейли - для романтических свиданий. Представители молодежи отмечали также, что для активного отдыха в баре или на дискотеке подходят менее крепкие напитки: вино, коктейли, в то время как водка требует степенности, достаточно долгого пребывания в одном месте (например, дома в выходные).
Если говорить о пиве, то в его восприятии населением больше сходства с водкой, чем отличий. Точно также с ним связывают и общение, и лечение.
Главное же и наиболее опасное отличие состоит в том, что к пиву относятся значительно легче, чем к водке. В тех ситуациях, когда "пить водку" значит "быть алкоголиком", пиво часто воспринимается как безобидное развлечение. Может быть, это и могло считаться обоснованным в ту пору, когда пиво было относительно "слабоалкогольным". Но теперь, когда реально рынок пива стал псевдо-безалкогольным активно рекламируемым рынком алкогольной продукции, эта легкость отношения к пиву делает его достаточно опасным товаром.
Аргументы сторонников пива